Bệnh phổi tắc nghẽn mạn tính (COPD) gây khó khăn trong việc hít thở và tăng cảm giác khó thở. Với bệnh viêm phế quản mạn tính, các ống (hay phế quản) đưa không khí vào và ra khỏi phổi bị viêm, gây tiết quá nhiều dịch nhầy và ho. Sự hiện diện của viêm và dịch nhầy khiến cho phế quản bị hẹp lại. Điều này không chỉ hạn chế lượng không khí bình thường vào được phổi mà còn ngăn phổi không xẹp được hoàn toàn, gây tồn đọng nhiều không khí trong phổi1.
Với bệnh khí phế thũng, sự hiện diện của viêm trong các phế nang (túi khí) làm giảm độ đàn hồi của chúng. Trong một số trường hợp, phế nang bị xẹp, gây khó khăn cho không khí vào và ra khỏi phổi. Kết quả là phổi chứa nhiều không khí hơn bình thường, một tình trạng được gọi là căng phồng quá mức. Sự kết hợp căng phồng phế nang quá mức và việc phải gắng sức để thở dẫn đến cảm giác khó thở1.